191 至高强权（1 / 2）
785年11月21日，一支望不到尽头的教会军队如同突如其来的潮水，出现在艾瑟尔城外的高地上，几乎就要涌到城墙之下了。
孔代骑着马，一身豪华雄壮的戎装，走在教会军队的最前面，他要亲眼见证艾瑟尔的毁灭。在被投入囚笼后，他就发誓有朝一日要对奥兰多的背叛复仇。苦等了七十年，奥菲莉亚给了他践行自己誓言的机会，而他也确实没让奥菲莉亚失望。为了展现自己的价值，同时诱导奥兰多做出误判，踏平艾瑟尔高地便成了他担任总指挥官后的第一个大胆行动。
有不少人听闻过孔代的威名，那时的“菲利普重锤”还是个狂热的、醉心于功名的年轻贵族，虽经常被同辈的奥兰多盖过风头，却也是黑暗时代兰斯最杰出的指挥官之一。半个多世纪的牢狱生活进一步激发了他残忍性情，所有送到艾瑟尔的报告都一致声称：猩红大公昔日的兄弟具有非凡的军事才能，他诡计多端，阴险残忍，学识渊博，爱好艺术。他能在一场酒宴结束前写出优美的十四行诗，但他同时也是个为达目的不择手段的嗜血狂徒。而现在，所有这些危险的力量都集中到同一个目标上——那就是攻陷西境，彻底埋葬兰斯的历史。
艾瑟尔曾为兰斯的扩张立下汗马功劳，正是这座大城日夜不停的生产军械，才让斯托姆用强大的军事优势第一次教训了整片大陆。这座古老的要塞城市如今已是留在旧日兰斯王冠上的最后一颗宝石。对一个复仇决心如此坚定的强力人物来说，拱卫这颗宝石的荆棘丛已经被拔除，现在它没有任何防护，几乎唾手可得，但或许这可能只是某种诱人的假象。当年不可一世的恶魔大军曾一度将人类赶尽杀绝，但即便拥有压倒性的优势，它们依然没能攻陷艾瑟尔。这座城市曾因恶魔的大肆破坏而元气大伤；瘟疫和饥荒使城内守军锐减；连年不断的骚扰和劫掠也使得整座要塞疲惫不堪，但艾瑟尔仍然挺过了这些难关——攻陷它宏伟城墙后的恶魔发现，城内杂乱无章的屋宇和环绕着大道的街垒是更加难以逾越的挑战。而且正如这座城市不愿屈服于任何敌人一样，大陆另一端的人类也不打算让恶魔统治世界。虽然盟友们承诺的援助仅有几个步兵团和数百名骑士，但也正是这根微不足道的稻草让胜利的天秤倒向了艾瑟尔，随后引发的连锁反应为奥兰多组织反攻争取了更多时间。
孔代亲自领导大军在高地上修建了要塞般固若金汤的营地，而艾瑟尔只能无奈地望着敌人慢慢站稳脚跟，掐断了它通向四面八方的自由通道。在这片迄今为止还允许自由通行的土地上，第一批按惯例为艾瑟尔定期运输粮食的车队在毫无防备的状态下遭到了伏击。而在双方围绕补给路线初步较量之后不久，孔代也就不再需要任何伪装了。786年1月，应孔代的请求，奥菲莉亚把她手下所有文武长官与贵族都召集在一起，向他们公开宣布了自己要把艾瑟尔夷为平地的意图。其后不久，野蛮行动就开始了：传令官被派往兰斯境内的四面八方，去征召所有适龄的壮丁。同年二月底，塞连皇帝承诺的“庞大援军”正式加入对西境的战斗——确实是庞大的，但全是海军，在艾瑟尔战场只有陆战的情况下，它的唯一用处就是驻守在死亡沙漠西方的海岸线上，阻止可能出现的神丹帝国舰队向西境运送战争物资。786年4月，教会向前线输送的第六批新兵军团在边境被卡库鲁野战军全歼，奥菲莉亚对于塞连人的文字游戏和不合作态度极为愤怒，公开指责腓特列和塞连军队的软弱无能。而塞连人也不甘示弱，派潜伏在神国的间谍开始深挖教会高层的腐败问题，并让这些骇人听闻的负面新闻充斥着神国治下的大街小巷，以此来堵住奥菲莉亚的嘴。
在此情况下，八月初，一肚子邪火的奥菲莉亚与腓特列三世在兰斯王宫举行正式会晤，双方在会议上展开了两国有史以来最激烈的对抗——腓特列动用了自己手头掌握的一切外交，政治和情报筹码向教会猛烈进攻，连奥菲莉亚在兰斯的政治盟友的花边新闻都被拿出来要价。腓特列一度放出话来，大不了拉着兰斯北方的人民一起倒向猩红大公。奥菲莉亚则针锋相对，明确表示教廷会动用全部力量彻底搞垮塞连，并对塞连禁运一切可以禁运的东西，特别是粮食供应一定会出现意料之外的困难。双方吵了整整一周，最后的结果是各退一步，签署了新协议。塞连同意向西境派遣正规陆战军团和全套攻城武器，作为交换，教会也必须拿出对等的诚意，将出口粮食的价格再降两成。
但奥菲莉亚还是低估了腓特列的老谋深算，这个血统不纯的篡位者一回到塞连，就开始鼓动帝国内部反战贵族造势，并以民意和舆论为借口，最大限度压缩派遣到前线的部队规模——第一次讨逆圣战塞连只派遣了四个军团，刚好一万多人，远远低于奥菲莉亚向塞连索要的部队规模。另一方面，塞连边境的领主会对小商会向西境走私包括染料，矿石，棉花，药物等敏感物资的行为睁一眼闭一眼。由于前线急需更多军队，奥菲莉亚只能以虚张声势的姿态警告了腓特列不要耍小聪明。因为此时不方便与盟友翻脸，这些事也就不了了之。
这一年，西境暴雨淋漓，史无前例，常年枯萎的土地上也爆开了花。
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